Para a seção Feature da Art Basel 2024, a Almeida & Dale apresenta uma seleção de obras de Heitor dos Prazeres (Rio de Janeiro, Brasil, 1898-1966), incluindo pinturas a óleo sobre tela, madeira e papelão, feitas principalmente nas décadas de 1950 e 1960. O conjunto de obras destaca o estilo único e vibrante do artista, marcado pela expressividade das cores e pela representação de temas relacionados à cultura negra brasileira, cenas da vida cotidiana, festas populares, sambistas, boêmios e outros personagens do Rio de Janeiro – temáticas com implicações políticas incontornáveis.

O trabalho de Heitor dos Prazeres reflete a realidade pós- escravidão da população negra do Brasil em uma época em que as elites culturais do Rio de Janeiro, e do Brasil em geral, ainda privilegiavam os valores colonialistas dos europeus brancos. Desafiando tal ambiente social, o artista retratou o que viu, sentiu e vivenciou como um homem negro no Brasil: os fluxos migratórios de africanos e seus descendentes do campo para os centros urbanos, a religiosidade, a repressão policial, a capoeira, o samba, a afetividade, entre outros temas. Tão radical foi sua abordagem, e tão relevante para a luta dos negros brasileiros por liberdade e igualdade, que ele foi censurado em um dos primeiros atos da ditadura militar do país, em 1964.

Antes de se dedicar à pintura, prática que adotou em meados da década de 1930 de forma autodidata, Prazeres já havia construído sua carreira artística como músico e dançarino, tendo o samba como personagem central de sua obra, além de ter trabalhado também como marceneiro, alfaiate e engraxate. “Heitor foi, em sua época, o que hoje chamaríamos de artista multimídia”, diz Haroldo Costa, que acompanhou Prazeres em sua visita a Dakar, Senegal, em 1966. Sua maneira inconfundível de representar corpos
e paisagens, bem como a força visual da dança em suas pinturas, carregam um forte senso de identidade cultural. O mundo do trabalho nas áreas rurais, os jogos infantis, o lazer e a religiosidade são alguns dos temas que ele representou em obras inspiradas nas pessoas e lugares que frequentou ao longo de sua vida.