Ernesto de Fiori viveu em Paris de 1911 até 1914, onde conviveu com artistas de vanguarda. Demonstrando um interesse especial no trabalho de mestres franceses, como Paul Cézanne e Auguste Rodin, Ernesto começa a modelar e produzir suas primeiras esculturas. Suas figuras humanas já possuíam um denso aspecto psicológico, expressado nas poses e expressões das obras.

Trabalhando como correspondente de um jornal italiano na Primeira Guerra Mundial, de Fiori elabora a ideia de que a arte deve buscar as qualidades espirituais e tratar da condição humana, assim aproximando-se da estética expressionista alemã. Estabelecido em Zurique, passa a explorar em suas esculturas a plasticidade do corpo humano, a dramaticidade e a teatralidade.

Percebendo a ascensão do nazismo, o artista deixa a Alemanha e em 1938 desembarca em São Paulo, onde rapidamente se aproxima dos modernistas brasileiros. No país se dedica à pintura, notadamente a figurativa. Pinta paisagens, florestas, fazendas e algumas cenas de queimadas. Durante a década de 1940, retrata cenas urbanas de São Paulo: ruas angulosas, transeuntes solitários e apressados, grandes edifícios e avenidas.

A contribuição de Ernesto de Fiori abriu novos horizontes no circuito artístico paulistano. Sua pintura, ao mesmo tempo figurativa e gestual, influenciou o trabalho de artistas como Mario Zanini e Joaquim Figueira, assim como as pesquisas de Alfredo Volpi.