A maior parte da carreira musical de Heitor foi com seu grupo Heitor dos Prazeres e sua Gente, formado na década de 1930, no qual o artista era acompanhado por “pastoras”, como se denominavam. Cantavam e dançavam todos os ritmos populares e ainda exibiam um figurino diferente a cada temporada, desenhados por Heitor e produzimos pelas coristas. 

“Minha mãe, que juntamente com a irmã, tia Natividade, foi corista do conjunto de Heitor dos Prazeres e sua Gente, falava-nos das viagens de shows pelo Brasil afora, das filmagens, cassinos, circos, teatros e festas, nas conversas de fim de tarde quando as famílias se encontravam para escutar rádio e contar casos, no intervalo entre uma música e outra.”

Heitor dos Prazeres Filho, in Heitor dos Prazeres: sua arte e seu tempo, 2003

Vista da exposição Heitor dos Prazeres é meu nome, Centro Cultural Banco do Brasil – CCBB Rio de Janeiro (2023). Foto: Tânia Rego / Agência Brasil

O grupo participava de shows, performances e programas de auditórios na Rádio Nacional, onde Heitor trabalhou de 1943 a 1964 como ritmista do Cassino da Urca. Heitor participou de várias apresentações de artistas convidados, entre eles da famosa dançarina estadunidense Josephine Baker, que esteve no Rio de Janeiro em 1939. Foi Heitor quem organizou a visita da celebridade e de Orson Wells - produzindo um filme na cidade na época e contratou Heitor como seu ajudante -, ao terreiro de candomblé da Mãe Adedé. Nessa noite memorável, que se estendeu até a manhã do dia seguinte, Heitor conheceu o jornalista Carlos Cavalcanti, uma das pessoas que fomentou a entrada de Heitor nas artes visuais.

A pintura de Heitor dos Prazeres

Visualidade e expressividade

Heitor dos Prazeres começou a pintar em 1937, após a morte de sua primeira esposa, Glória. Inicialmente, sua produção tinha como destino as paredes de sua casa e suas folhas de partitura, que decorava com personagens com vestimentas coloridas. A carreira de artista visual de Heitor nasceu quando o jornalista Carlos Cavalcanti, amigo e aluno de cavaquinho, ao notar os recorrentes rabiscos do compositor em guardanapos de bares, incentivou-o a pintar. Também foi estimulado pelo caricaturista, fotógrafo, jornalista e educador Augusto Rodrigues. 

“A minha pintura para mim é importante. É uma fuga das minhas dores, das minhas mágoas, do meu sofrimento, das minhas paixões. Eu me sinto num outro mundo, um mundo sofredor, um mundo gozador, um mundo de felicidade. Um mundo feliz. É, a pintura me dá toda essa alegria, me proporciona tudo isso que é riqueza para mim.” 

Heitor dos Prazeres, depoimento para o documentário de Antonio Carlos Fontoura, 1966

Ainda em 1937, a pintura de Heitor, que começou sua investigação pictórica com guache, participou de uma exposição de arte latino-americana em Londres, promovida pela Royal Air Force (RAF), em benefício das vítimas da Segunda Guerra Mundial. 

É desta primeira fase de produção Sonho (1939), que mostra uma cena de devaneio de um rapaz em seu quarto, com fotografias e pinturas na parede, juntas a uma mala de cavaquinho. A cena, vista de cima, com tons terrosos, revela uma memória (ou desejo), incorporado por uma figura feminina que surge flutuando ao lado da cama.

Sua maneira inconfundível de representar corpos e paisagens, bem como a força visual da dança em suas pinturas, carregam um forte senso de identidade cultural. O mundo do trabalho nas áreas rurais, os jogos infantis, o lazer e a religiosidade são alguns dos temas que ele representou em obras inspiradas nas pessoas e lugares que frequentou ao longo de sua vida. 

Institucionalização e prestígio

Das bienais ao mercado de arte

Em 1951, sua obra Moenda (1951) foi premiada na 1ª Bienal de São Paulo, realizada pelo Museu de Arte Moderna de São Paulo, obra que integra atualmente a coleção do Museu de Arte Contemporânea da Universidade de São Paulo - MAC USP. 

“Com a pintura figurativa na I Bienal de São Paulo, Heitor se insere em um campo de disputa narrativa sobre a realidade brasileira e os legados da modernidade. Ao elaborar cenas do cotidiano de pessoas negras, sinaliza outra realidade brasileira, que difere das novas narrativas, geométricas e abstratas.” 

Raquel Barreto, Haroldo Campos, Pablo León de la Barra, in Heitor dos Prazeres é meu nome, 2024, p.149

Um grande momento na trajetória do multiartista é sua participação nos festejos do IV Centenário da cidade de São Paulo, em 1954. Para esse evento histórico, Heitor é convidado a cria figurinos e cenários para o espetáculo O guarda-chuva, produzido pelo Ballet do IV Centenário no Theatro Municipal, espaço reservado às grandes óperas e produções teatrais da elite paulistana.

Em 1963, Heitor é convidado a Integra o projeto Brazilian Look da Rhodia, criando estamparia para uma coleção que seria apresentada na Europa. As estampas que criou referenciam objetos e símbolos de sua cultura musical e presentes na cultura visual afro-brasileira, como atabaques (instrumento musical) e adinkras (ideogramas africanos tradicionais).

"Além de fazer as músicas, ele usa esse ofício de ser alfaiate, de saber costurar, para confeccionar as fantasias que as pessoas saiam para brincar o carnaval. E é uma riqueza de detalhes impressionante. Então não é de admirar, quando se olha a pintura dele, a atenção que ele dá para as vestimentas das pessoas, para os acessórios, para os sapatos, para os chapéus, seja de detalhes riquíssimos, de chegar no pormenor - por que tanto detalhes? – é porque ele já domina, já faz parte dele, da expressividade dele. E ele desloca isso para a pintura." 

Glaucea Helena, MASP palestras: Heitor dos Prazeres: protagonismo e arte, 2018

Como a produção de pinturas de Heitor se intensificou na mesma medida que seu reconhecimento, o artista começa a contar com assistentes para atender ao volume de encomendas. Em seu ateliê da General Pedra, na região da Pequena África, chegou a ser ocupada por 30 pessoas – entre amigos e familiares – que ajudavam na finalização das pinturas que eram encomendadas com motivos semelhantes a telas anteriores. Sendo assim, Heitor adotou um método de decalques, que eram posicionados na tela por ele e inserido nela pelos ajudantes, adotando um sistema de oficina, como definiu Alba Lirio. A pintura, os rostos e os detalhes dos vestuários era ele mesmo quem fazia, conferindo especificidade a cada cena.

Resistência e legado

A década de 1960, última de vida de Heitor dos Prazeres, foi tomada pela instabilidade política no Brasil. Em 1964, com o golpe militar, depois de 22 anos de serviço, o músico foi demitido com outros 36 funcionários da Rádio Nacional, sem direitos trabalhistas, por ser considerado uma ameaça comunista dentro da emissora. As demissões foram comentadas nos jornais e Rubem Braga escreveu no Jornal do Brasil, em 30 de julho de 1964: “Heitor dos Prazeres, pintor e sambista, é uma das figuras mais queridas da vida carioca e no lugar de demiti-lo depois de 22 anos de serviço como ritmista da Nacional, o Governo, se tivesse imaginação e senso de justiça, devia era inscrever seu nome na Ordem Nacional do Mérito”.

“Apesar de toda a repressão, o que a história nos ostenta é que, por mais que as práticas performáticas dos povos indígenas e dos africanos fossem proibidas, demonizadas, coagidas e excluídas, essas mesmas práticas, por vários processos de restauração e resistência, garantiram a sobrevivência de uma corpora de conhecimento que resistiu às tentativas de seu total apagamento.”

Leda Maria Martins, in Performances do tempo espiralar, 2021

Um de seus grandes amigos, foi o poeta Carlos Drummond de Andrade, que visitava Heitor em seu ateliê com frequência. A Heitor ele dedicou o poema Um homem e seu carnaval. Drummond, que ainda o ajudou a ser contratado pelo Ministério da Educação e Cultura como auxiliar de restauração, em 1930, comentou sobre o artista: 

“Não sei como os sábios explicam o ‘caso’ Heitor; a mim, que sou leigo, me parece o resultado feliz de aculturação: toda a vivacidade e delicadeza de elementos originais do negro se preservou nele, em contato com formas culturais diversas; e sem choque, mas sem renúncia ao que tinha ele de melhor em sua ancestralidade. Heitor se integrou na cultura urbana e cosmopolita do Rio, dando-nos ao mesmo tempo um exemplo de pureza e autenticidade” 

Carlos Drummond de Andrade, in Heitor dos Prazeres: sua arte e seu tempo, 2003

O evento histórico, que aproximou personalidades de vários países africanos e afro-diaspóricos, foi promovido pelo presidente do Senegal, Léopold Sédar Senghor, o primeiro presidente eleito do país assim que se tornou independente, e uma figura-chave do movimento da Negritude, junto com Aimé Césaire, entre outros. 

"A gente precisa fazer esse movimento de revisitar nossa história da arte, as nossas produções, pensando em nossa experiência enquanto brasileiro, como a gente se forma, o que é esse lugar, como se deu esse encontro, como se dão essas relações até hoje - que são relações racializadas, hierarquizadas. São relações desiguais. É assim na vida e é assim na arte. E a gente tem que olhar para isso, a gente tem que reconhecer isso e dar conta de criar outras narrativas, outros olhares.”

Glaucea Helena, MASP palestras: Heitor dos Prazeres: protagonismo e arte, 2018

Em 2023, o corpo de obra de Heitor dos Prazeres é finalmente apresentado para o público contemporâneo em uma retrospectiva de grande porte no Centro Cultural Banco do Brasil – CCBB, no Rio de Janeiro. Com apoio da Almeida & Dale e acompanhamento de Heitor dos Prazeres Filho e pessoas próximas do artista, a mostra teve a curadoria de Raquel Barreto, Haroldo Costa e Pablo Léon de la Barra. 

“O que ele faz nas suas pinturas é atribuir um sentido de humanidade, que foi negada à população negra pelo processo de escravização que aconteceu. Essa é a grande obra de Heitor dos Prazeres.”

Glaucea Helena, MASP palestras: Heitor dos Prazeres: protagonismo e arte, 2018